Le 16 novembre 1964, avant le vote final de ce chapitre III

Le 16 novembre 1964, avant le vote final de ce chapitre III, le pape Paul VI fit insérer une note explicative préliminaire (la nota explicativa praevia) qui précisait encore quelques points d'interprétation : le collège ne doit pas être entendu comme un « groupe d’égaux qui délégueraient leur pouvoir à leur président » mais doit expressément fonctionner sur le mode de « la communion hiérarchique avec le chef et les membres de l’Église ». Précisément « le collège s’entend nécessairement et toujours avec son chef, qui dans le collège garde intégralement sa charge de vicaire du Christ et de pasteur de l’Église universelle. ». Ainsi, tandis que « le Souverain Pontife peut exercer à son gré son pouvoir en tout temps, comme cela est requis par sa charge même », le collège épiscopal, pour sa part, « n’est pas toujours "en plein exercice", bien plus ce n’est que par intervalle qu’il agit dans un acte strictement collégial et si ce n’est avec le consentement de son chef »1.
Voici ce qu’écrivait le Père V.-A. Berto, dans une lettre datée du 23 décembre 1966 : « tel qu’il est en lui-même, indépendamment de la nota explicativa praevia, le texte est acceptable et pourrait être voté, quoiqu'à contre cœur, par les Pères les plus attachés à la Romanité. […] Il ne faut pas se lasser de répéter que contrairement à tant de mensonges répandus par la haine anti-romaine, l’objet [de la nota praevia] n’est pas d’ôter de la Constitution ce qui s’y trouve mais d’empêcher qu’on y mette ce qui ne s’y trouve pas.2 ».
Implications en termes de droit canonique[modifier | modifier le code]
Une illustration de la formule « le collège n’existe jamais sans sa Tête » se trouve dans les périodes de vacance du siège apostolique : le collège des évêques ne peut alors plus agir comme tel ; un concile ou un synode des évêques en cours est suspendu dans l'attente de la décision d'un nouveau pape3.
Le collège épiscopal aujourd'hui[modifier | modifier le code]